La plupart des modifications apportées à Wikipédia entrent dans l'historique de l'article au moment même où elles sont enregistrées, quoi qu'il leur arrive ensuite. Une personne peut en annuler une une heure plus tard, un robot peut la signaler, un patrouilleur peut y laisser une note — mais la modification a existé, visible dans Special:History, dès l'instant où le bouton « enregistrer » a été actionné. Certaines modifications n'atteignent même pas ce stade. Un script les évalue dans la demi-seconde entre le clic et le rechargement de la page, et certaines sont arrêtées avant qu'un seul octet n'atteigne l'article.
Ce mécanisme s'appelle le filtre de modification — techniquement l'extension AbuseFilter, conçue pour repérer le vandalisme et le spam plus vite qu'aucun bénévole surveillant les modifications récentes ne pourrait le faire. Un filtre est une règle écrite sur la forme d'une modification : les mots ajoutés, les liens insérés, la taille du changement, l'âge et le nombre de contributions du compte qui l'effectue. Des centaines de filtres s'exécutent à chaque enregistrement sur Wikipédia en anglais, la plupart à la recherche de vidages de page, de numéros de téléphone insérés, ou d'une douzaine d'autres schémas propres à l'abus et à presque rien d'autre.
Une fois qu'un filtre correspond, il peut déclencher une de trois actions. Il peut étiqueter la modification — la laisser passer, mais la signaler pour qu'un humain y jette un œil plus tard, sans que son auteur en sache rien. Il peut avertir — afficher un message, demander à la personne de vérifier, et la laisser soumettre à nouveau si elle le souhaite. Ou il peut refuser la modification purement et simplement : l'enregistrement échoue, un point. Aucune révision n'est créée. Il n'existe aucun diff que quiconque puisse lire, annuler ou discuter, puisque la modification n'a jamais été écrite sur la page.
Un filtre qui refuse une modification doit être réglé avec suffisamment de précision pour que les faux positifs restent rares, car une personne qui en déclenche un n'a aucun recours ordinaire : il n'y a pas de modification à défendre, seulement une ligne de journal nommant le filtre qui l'a arrêtée.
Ce dernier point compte plus qu'il n'y paraît. Une modification annulée a tout de même eu lieu : elle reste dans l'historique, un diff que quelqu'un peut citer, défendre ou corriger. Une modification refusée par un filtre, dans les propres registres de Wikipédia, n'a jamais eu lieu. La seule trace en est une entrée dans Special:AbuseLog : le numéro du filtre, un horodatage, le compte concerné et — pour les filtres qui ne sont pas gardés privés — une description d'une ligne de ce qu'il recherche. Les filtres qu'il serait facile de contourner une fois leur logique connue sont délibérément dissimulés à tout le monde, à l'exception du petit groupe qui les gère, si bien que cette ligne de journal peut rester toute l'explication reçue.
Pour un compte travaillant pour une agence, la distinction mérite d'être connue avant de tirer une conclusion sur le niveau de surveillance exercé. Une modification annulée par une personne porte avec elle un motif, un nom d'utilisateur, parfois une discussion à rejoindre sur la page de discussion. Une modification refusée par un filtre ne porte en général ni hostilité ni jugement : elle a déclenché un schéma construit pour le vandalisme, souvent pour quelque chose d'aussi banal que plusieurs liens ajoutés en une seule modification, ou une formule qui revient sans cesse dans le spam. Reformuler le changement et l'enregistrer à nouveau résout la plupart de ces cas dès la première tentative. L'erreur la plus fréquente consiste à traiter ce blocage comme un jugement sur le fond de la modification, plutôt que sur sa forme.
Lorsque le schéma d'un filtre est réellement trop large — qu'il intercepte des modifications légitimes en même temps que l'abus pour lequel il avait été conçu — Wikipédia dispose d'un lieu précis pour cela : le forum des filtres de modification, où quiconque peut signaler un faux positif et demander à une personne gestionnaire des filtres de le restreindre. Les signalements y avancent au rythme de tout autre processus mené par des bénévoles, c'est-à-dire ni instantanément, ni sur demande. Le filtre, lui, a déjà effectué sa vérification avant que quiconque ait lu le moindre mot de ce qu'il a arrêté.
