La maggior parte delle modifiche a Wikipedia entra nella cronologia della voce nel momento stesso in cui viene salvata, qualunque cosa le accada dopo. Una persona può annullarla un'ora più tardi, un bot può segnalarla, un patroller può lasciare una nota — ma la modifica è esistita, visibile in Special:History, dal momento in cui è stato premuto «salva». Alcune modifiche non arrivano nemmeno a quel punto. Uno script le valuta nel mezzo secondo tra il clic e il ricaricamento della pagina, e alcune vengono fermate prima che un solo byte raggiunga la voce.
Il meccanismo si chiama filtro di modifica — tecnicamente l'estensione AbuseFilter, costruita per intercettare vandalismi e spam più rapidamente di quanto potrebbe fare qualsiasi volontario che sorveglia le ultime modifiche. Un filtro è una regola scritta sulla forma di una modifica: le parole aggiunte, i collegamenti inseriti, la dimensione del cambiamento, l'età e il numero di modifiche dell'account che lo compie. Su Wikipedia in inglese girano centinaia di filtri a ogni salvataggio, la maggior parte alla ricerca di svuotamenti di pagina, numeri di telefono inseriti, o una dozzina di altri schemi tipici dell'abuso e di quasi nulla altro.
Un filtro, una volta che corrisponde, può compiere una di tre azioni. Può etichettare la modifica — lasciarla passare, ma segnalarla perché qualcuno la guardi più tardi, senza che chi l'ha fatta se ne accorga. Può avvisare — mostrare un messaggio, chiedere di controllare di nuovo, e lasciare che chi scrive la rinvii se lo desidera. Oppure può rifiutarla del tutto: il salvataggio semplicemente fallisce. Nessuna revisione viene creata. Non esiste un confronto che qualcuno possa leggere, annullare o discutere, perché la modifica non è mai stata scritta sulla voce.
Un filtro che blocca una modifica dovrebbe essere costruito con sufficiente precisione da rendere rari i falsi positivi, perché chi ne incontra uno non ha un ricorso ordinario: non c'è una modifica da difendere, solo una riga di log che nomina il filtro che l'ha fermata.
Quest'ultimo punto conta più di quanto sembri a prima vista. Una modifica annullata è comunque accaduta: resta nella cronologia, un confronto che qualcuno può indicare, difendere o correggere. Una modifica rifiutata da un filtro, nel registro stesso di Wikipedia, non è mai accaduta. L'unica traccia è una voce in Special:AbuseLog: il numero del filtro, un orario, l'account, e — per i filtri che non restano privati — una descrizione di una riga di ciò che cerca. I filtri facili da eludere una volta nota la loro logica vengono deliberatamente tenuti nascosti a chiunque non faccia parte del piccolo gruppo che li gestisce, così la voce di log può restare l'unica spiegazione ricevuta.
Per un account che lavora per un'agenzia, questa distinzione vale la pena di essere conosciuta prima di trarre conclusioni sul livello di controllo subito. Una modifica annullata da una persona porta con sé un motivo, un nome utente, a volte una discussione da affrontare nella pagina di discussione. Una modifica rifiutata da un filtro di solito non porta né ostilità né giudizio: ha attivato uno schema costruito per il vandalismo, spesso per qualcosa di banale come diversi collegamenti inseriti in un'unica modifica o una frase che compare continuamente nello spam. Riformulare il cambiamento e salvarlo di nuovo risolve la maggior parte dei casi al primo tentativo. L'errore più comune è trattare il blocco come un giudizio sul merito della modifica, invece che sulla sua forma.
Quando lo schema di un filtro è davvero troppo ampio — e intercetta modifiche legittime insieme all'abuso per cui era stato pensato — Wikipedia prevede una sede apposita: la bacheca dei filtri di modifica, dove chiunque può segnalare un falso positivo e chiedere a chi gestisce i filtri di restringerlo. Le segnalazioni lì procedono al ritmo di qualsiasi altro processo volontario, cioè non immediatamente e non su richiesta. Il filtro, nel frattempo, ha già fatto il suo controllo prima che qualcuno leggesse una sola parola di ciò che ha fermato.
