Digitare un nome nell'app mobile di Wikipedia fa apparire una frase sotto il titolo, prima ancora che la voce si carichi. La stessa riga compare nel menu a tendina dei risultati di ricerca su desktop, nell'API di Wikipedia che alimenta assistenti vocali e app di terze parti e, in alcune ricerche, nel pannello informativo a fianco dei risultati di Google. Quella frase è la descrizione breve, e quasi nessuno fuori dalla comunità di redattori si siede a scriverla di proposito.
Vive in uno di due posti. La maggior parte delle voci porta, in cima al wikitesto, un modello di descrizione breve: una singola riga digitata a mano da un redattore. Dove quel modello manca, il software recupera la descrizione salvata nell'elemento Wikidata collegato alla voce — un database separato, curato da un insieme di redattori più piccolo e in gran parte diverso, con una propria cronologia e proprie controversie. Un'agenzia che ha letto ogni revisione della voce Wikipedia di un cliente può comunque trovarsi di fronte a una sorpresa in una ricerca da cellulare, perché le due descrizioni spesso non vengono scritte, né notate, dalle stesse persone.
Una descrizione breve serve a far distinguere il lettore tra il soggetto e altri che condividono lo stesso nome o potrebbero essere confusi con esso; non è pensata come una definizione, un riassunto della voce o uno slogan.
In pratica questo significa che una descrizione breve risponde a una sola domanda: che tipo di cosa è questa, in modo sufficiente a separarla da tutto il resto che potrebbe condividerne il nome. "Pianista jazz statunitense." "Banca multinazionale britannica." "Villaggio in Himachal Pradesh, India." Nessuna di queste frasi argomenta una tesi. Classificano.
Le agenzie che scrivono la propria prima bozza tendono a usare lo stesso registro: "consulenza globale premiata", "fornitore leader di software aziendale". Entrambe sopravvivono qualche ora, a volte qualche giorno, prima che un redattore impegnato nella manutenzione ordinaria delle descrizioni brevi le riduca a "società di consulenza gestionale statunitense" o "azienda di software". L'oggetto della modifica, di solito, è una sola parola: promozionale. Nessuno contesta il percorso reale dell'azienda; quella frase stava semplicemente svolgendo un compito diverso da quello richiesto.
Correggere una descrizione breve obsoleta, errata, o rimasta da una modifica Wikidata abbandonata segue lo stesso percorso di qualsiasi altra modifica su una voce con un conflitto di interessi dichiarato: proporre la sostituzione nella pagina di discussione, indicare cosa è cambiato, e lasciare che un redattore non coinvolto effettui la modifica. La richiesta che viene accettata più in fretta si legge come una didascalia, non come un argomento di vendita — cinque o sette parole, senza un aggettivo al posto di una prova.
Controllare la prosa della voce da sola non basta. La descrizione breve e la descrizione Wikidata sono due frasi distinte, curate da due comunità distinte, e solo una delle due si trova necessariamente dentro la pagina che un'agenzia crede di controllare. Vanno lette entrambe prima di segnalare un errore — e prima di promettere a un cliente che correggerne una cambierà anche l'altra.
