Enregistrez un nouvel article sur Wikipédia et il existe en quelques secondes : une adresse qui fonctionne, répertoriée dans le moteur de recherche interne du site, transmissible par son nom à quiconque le demande. Que Google le remarque est une tout autre question. Par défaut, un article tout juste créé porte une instruction invisible pour le lecteur : une balise noindex, qui demande à tous les moteurs de recherche extérieurs de l'exclure entièrement de leurs résultats.
Retirer cette balise est le travail de la patrouille des nouvelles pages — New Page Patrol, en anglais —, une file qui rassemble chaque article créé dans l'espace principal de l'encyclopédie, tenue par des bénévoles titulaires d'un droit appelé New Page Reviewer. Ce droit ne s'obtient pas en se présentant. Il revient à des contributeurs dont les propres modifications sont restées en place sans être annulées depuis assez longtemps pour que la communauté leur fasse confiance sur le premier jet de quelqu'un d'autre. Ils ouvrent la file, prennent la page non relue la plus ancienne, et tranchent.
Cette décision dépasse la seule admissibilité, même si elle en constitue l'essentiel. Le relecteur vérifie si la page est un canular, un test, le doublon d'un article existant, une attaque contre une personne vivante, ou une publicité aux marques à peine maquillées. Il vérifie les catégories, l'infobox, si une redirection n'aurait pas mieux convenu qu'un article autonome. Quand les sources semblent insuffisantes plutôt qu'absentes, il peut baliser la page pour un nettoyage ultérieur et la laisser en ligne. Quand rien, sinon une réécriture complète, ne pourra la sauver, il l'oriente vers la suppression plutôt que de la marquer comme relue.
Une page marquée comme relue a été regardée par une personne. Une page que personne n'a encore atteinte n'a été regardée par personne — et au bout de quatre-vingt-dix jours, un moteur de recherche ne fait plus la différence.
Cet écart est prévu ainsi délibérément, et il vaut la peine d'en connaître précisément la fin : un article non relu conserve sa balise noindex pendant quatre-vingt-dix jours, puis la perd automatiquement, qu'un patrouilleur l'ait ouvert ou non. La file dépasse souvent plusieurs milliers de pages en attente, si bien que chaque mois, nombre d'articles en sortent de cette façon — passant de l'invisible à l'indexable par l'effet du calendrier, non d'une décision.
Pour quiconque suit une page pour le compte d'un tiers, la leçon pratique consiste à cesser de lire la survie d'un article comme un verdict. Un article encore présent trois mois après sa création, désormais visible sur un moteur de recherche, n'a pas nécessairement passé la relecture de qui que ce soit. Son propre historique le dira, si vous le consultez : une entrée dans le journal de patrouille signifie qu'une personne l'a regardé sans y trouver motif d'exclusion ; son absence signifie seulement que, dans un sens comme dans l'autre, rien ne s'est encore produit.
La patrouille des nouvelles pages est un travail sans éclat, accompli par des personnes qui n'en tirent aucune signature, et son arriéré est un fait structurel du projet, non l'échec d'un relecteur en particulier. C'est aussi ce qui se rapproche le plus, pour l'encyclopédie, d'une première lecture de chaque article existant — le seul contrôle, avant une éventuelle future discussion de suppression, où quelqu'un est tenu de regarder une page et de décider si elle a sa place.
