Wikipedia protegge una pagina in cinque modi diversi, e ognuno ha una propria chiave. Senza protezione, qualsiasi account registrato può modificare la voce direttamente. La semiprotezione alza l'asticella allo status di utente autoconfermato: un account aperto da almeno quattro giorni, con almeno dieci modifiche alle spalle. La protezione estesa moltiplica entrambe le soglie — trenta giorni, cinquecento modifiche — e la protezione totale toglie la possibilità a chiunque non sia amministratore. Una quinta impostazione, le modifiche in sospeso, lascia che una modifica venga salvata tenendola fuori dalla versione che i lettori vedono davvero, finché qualcuno con i requisiti necessari non la approva.
La maggior parte delle pagine protette resta al primo livello utile. La semiprotezione è la risposta ordinaria a un problema ordinario — un indirizzo IP che cancella un paragrafo, una serie di account usa e getta che ripristinano la stessa frase priva di fonti — e si scioglie da sola non appena un account supera quattro giorni e dieci modifiche fatte quasi ovunque nel sito. La protezione totale è più rara e di solito più breve, riservata a una guerra di modifiche in corso tra due account già abilitati a scrivere, non a escludere una delle due parti. La protezione estesa sta sopra entrambe, e non è affatto una risposta al vandalismo ordinario. La comunità la riserva alle pagine che rientrano in un'area tematica dichiarata controversa: dispute nazionali di lunga data, certi scontri politici ancora aperti, ambiti dove un disordine prolungato ha già fatto scattare sanzioni collettive.
La biografia di un'azienda o di una persona raramente nasce dentro una di queste aree. Ci arriva di lato — un'impresa trascinata in una disputa politicamente delicata, un dirigente citato in una controversia che Wikipedia tratta già come tematica controversa altrove nell'enciclopedia. Una volta applicata quell'etichetta alla pagina, trenta giorni e cinquecento modifiche smettono di essere una formalità e diventano un muro. Un account di comunicazione aperto apposta per correggere un dato ormai superato non riesce a scavalcarlo in fretta, e provarci tende a peggiorare la cronologia della pagina, non a sistemarla.
Trenta giorni e cinquecento modifiche funzionano meno come una fila da aspettare e più come un filtro, costruito per intercettare gli account che esistono per una sola pagina.
Gli editor che notano un account nuovo accumulare in fretta cinquecento modifiche sparse su pagine scollegate tra loro leggono lo schema correttamente, e il controllo che segue — un'occhiata alla cronologia dei contributi, una domanda sullo scopo dell'account, a volte una segnalazione per sospetto abuso di account multipli — può chiudere l'account prima che raggiunga il numero che stava inseguendo. Aggirare il conteggio è più lento che guadagnarselo onestamente, e molto più rischioso.
Sotto tutti e tre i livelli attivi, la strada che funziona davvero non richiede che nessun account invecchi: una richiesta di modifica datata e motivata da fonti, scritta nella pagina di discussione della voce e rivolta a chiunque abbia già i requisiti che la pagina richiede. Anche la protezione porta una data di revisione, registrata nella pagina dove viene concessa. Nella maggior parte dei casi si scioglie da sola una volta cessato il disordine che l'aveva giustificata, senza che nessuno debba superare a colpi di modifiche il conteggio che l'aveva messa lì.
